Incienso, Angkor y un kilo de trey ngeat: Reflexiones sobre la materialidad de la cultura jemer en Camboya y en la diáspora jemericana

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“Nyom khoun kaht” (“Soy de ascendencia mixta”), le expliqué al conductor del tuktuk en el Aeropuerto Internacional de Phnom Penh mientras subía mi equipaje al bicitaxi. “Ah, eso explica muchas cosas”, me contestó en jemer. A pesar de la inmensa distancia geográfica entre mi familia y Camboya, nunca me sentí demasiado lejos. visado de tipo K (que permite a los hijos de los refugiados jemeres desplazados por la guerra entrar en Camboya), me mudé a Siem Reap por unos meses para trabajar e investigar. Este traslado consolidó el choque entre dos expresiones distintas de la identidad jemer: ser jemer en Estados Unidos frente a ser jemer en Camboya. Después de mi llegada, mi madre me llamaba constantemente preguntándome cómo me sentía viviendo de verdad la cultura camboyana. “Ahora me entiendes mejor, ¿verdad?”, bromeaba.

Mientras avanzaba a través del mundo rural de pueblo en pueblo, así como desde la capital Phnom Penh hasta Siem Reap, sentí que todo lo que asociaba con ser jemer me estaba llamando a gritos. Los tuktuks congestionaban las calles, llenas de una multitud de vendedores ambulantes de comida que ofrecían carne asada en brochetas como las que preparaba mi tía en ocasiones especiales; zumo de azúcar de caña, que en EE.UU. solo podía beber en el Año Nuevo jemer; y bolsas de frutas amargas variadas con una pizca de sal y chile, como las que mi madre picoteaba ocasionalmente. Las motocicletas circulaban por la ciudad, los perros callejeros buscaban restos de comida, y los niños hacían lo que podían para vender bolsas de nueces secas y fruta fresca. Era como si estuviera viviendo una superposición de experiencias: las líneas básicas de lo que conocía como cultura jemer y camboyana estaban suspendidas sobre las actividades de la vida cotidiana en Camboya. Era como si estuviese presenciando fragmentos de una vida que podría haber vivido; una sensación familiar y extraordinariamente nostálgica.

Tomé la costumbre de enviarle con frecuencia imágenes a mi madre para que pudiese experimentar una Camboya más abierta y moderna de forma indirecta; entre ellas, fotografías de todo lo que comía. “¡Me da tanta envidia que puedas comer salaw kako y amok cada vez que quieras!”. A lo largo de los años, ella ha preparado (y yo he comido) una cantidad excepcional de salaw kako. Lo recuerdo con cariño como una sopa caliente y nutritiva llena de “todas las verduras que quieras echarle”, pescado y una variedad de condimentos y especias jemeres típicos como citronela, cúrcuma, raíz de galangal y hojas de combava. El salaw kako era un plato frecuente en días grises y lluviosos, normalmente acompañado de una porción abundante de arroz jazmín así como de un plato llano de chiles en rodajas sumergidos en salsa salada de pescado. Lo que diferenciaba el salaw kako de otros platos jemeres para mí era el color: con trozos de calabaza y verduras de hoja verde asomando y granos de arroz tostados como espesante, el salaw kako reflejaba el paisaje del entorno. Las recetas de salaw kako varían de un pueblo jemer a otro, pero el sentimiento de consistencia y energía que aporta es constante en todas las interpretaciones del plato.

Después de hojear varios libros de recetas jemeres, me di cuenta rápidamente de que el salaw kako dependía mucho de algunas verduras locales como las sluk bah (hojas de calabaza hiedra) y los cheak kuchuy (plátanos verdes), así que le pregunté a mi madre cómo se las arreglaba. “Cuando hago salaw kako en Estados Unidos, uso verduras que me recuerdan a las que tenemos en Camboya. La kreung (pasta de condimentos) consigue a pesar de todo un sabor bastante parecido así que no es realmente un problema. A mí me sabe jemer”. El legado cultural de Camboya está integrado en la comida jemer para ella, el salaw kako fue la manera en que mi madre reanudó sus vínculos con su identidad jemer y con el paisaje aparentemente lejano que una vez había sido su hogar. Incluso después de todos estos años, estas manifestaciones de rasgos jemeres en su cocina ofrecen una sensación de apoyo y reconocimiento de su viaje de transformación, de refugiada a ciudadana. Aunque no pudo llevar muchas cosas consigo a Estados Unidos, sus recuerdos de los sabores y el hambre por recrearlos se han mantenido sin problemas.

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