Fricción, movimiento y resistencia en las arenas de alquitrán de Athabasca

La industria de las arenas de alquitrán sostiene que este régimen de movilidad constante es necesario para alimentar sus exigencias voraces de mano de obra. Necesita que se le provea de trabajadores día y noche, para conducir los camiones pesados, trabajar en estaciones de bomberos y almacenes, reparar las máquinas, operar los aparatos eléctricos y detectar gases. Las vidas de estos trabajadores orbitan en torno a sus turnos laborales, que pueden variar desde 7 días con turnos de 12 horas y 7 días de descanso hasta 21 días con turnos de 12 horas y 7 días de descanso. Para muchos, esto implica vivir en campos de trabajo aislados, lejos de su familia y sus hogares. Es en los campos en donde el sistema de movilidad se frena; uno  de los trabajadores del petróleo describió la experiencia de vivir en el campo como similar a estar en la cárcel. Sin embargo, la industria petrolera afirma que la estructura de fly-in fly-out mejora el bienestar de los trabajadores, las tasas de fluctuación del personal y la eficiencia en términos de tiempo y costes.

 

El sistema de fly-in fly-out acelera el sistema laboral de tal forma que crea una particular atmósfera temporal en la industria de las arenas bituminosas. En palabras de un empleado, “cada segundo cuenta, así que si paramos de producir durante un mes...la empresa pierde millones en producción”. Otro trabajador lo describió más sucintamente: “aquí, el tiempo es oro”. Al depender de una fuerza de trabajo hipermóvil, la industria petrolera aumenta la cantidad de tiempo que puede dedicarse a la extracción y la producción. Las jornadas de trabajo son más largas y se prolongan hasta que los trabajadores ya no pueden continuar de manera eficiente, momento en el que son reemplazados por un nuevo grupo. No obstante, esta aceleración del trabajo, la extracción y los beneficios tiene límites. Cada mes, las instalaciones tienen que programar “paradas”o “recuperaciones” en las que todos los vehículos y la maquinaria pasan por un período intenso de reparaciones. En este punto, la extracción se detiene abruptamente. El sistema de paradas refleja la particular tensión temporal, inherente a la extracción de petróleo en este contexto. Independientemente, de la eficiencia del sistema laboral y extractivo, el proceso no es sostenible. La viscosidad y lentitud del flujo del petróleo contrasta con la velocidad de su consumo y el grado en que ha acelerado el mundo contemporáneo.

 

No solo las arenas de alquitrán resisten frente a los intentos de acelerar el tiempo, también los trabajadores están llevados a su límite temporal. Muchos trabajadores del petróleo describen su estancia en el campo como una prueba de resistencia en el que el bienestar emocional pasa a un segundo plano por detrás de la capacidad de obtener ingresos. Los trabajadores hablan de la necesidad de un “día para derrumbarse” cuando regresan de su turno, y muchos sufren de agotamiento, depresión y aumento de peso asociados con el modelo de trabajo. Muchos trabajadores del petróleo reconocen el coste que ha supuesto trabajar a larga distancia para sus relaciones, y con frecuencia cuentan el estrés emocional entre los motivos para abandonar la industria. Si bien la industria sostiene que el trabajo fly-in fly-out hace posible la eficiencia, se trata en realidad de un régimen de movilidad que mina su propia mano de obra.

 

La extracción de arenas de alquitrán no solo crea un conflicto temporal entre los tiempos del petróleo, de las personas y de la creación de beneficios; también tiene repercusiones para el proceso mucho más amplio del tiempo climático. La doble producción de dióxido de carbono que ocurre como resultado de la industria de arenas bituminosas (en la extracción y en la utilización final del combustible) acelera el proceso de calentamiento global. Al hacer esto crea una forma nueva e impredecible de tiempo climático, que ya no opera por encima de las vidas humanas, sino que nos sitúa en el medio de nuevos procesos impredecibles. Esto podría constituir el argumento fundamental de oposición al proyecto extractivo, aunque los impactos del cambio en el tiempo climático tal vez no se dejen sentir hasta que sus efectos sean irreversibles. Debemos por tanto concentrarnos en la fricción más inmediata que existe entre los trabajadores humanos y el sistema de extracción al buscar oportunidades para el cambio.

 

La relación futura entre la industria extractiva de las arenas bituminosas y un clima cambiante puede ilustrarse volviendo de nuevo al sistema de trabajo de fly-in fly-out y la historia de la extracción en la zona. En 1993, una catástrofe medioambiental provocada por los seres humanos, el colapso de la pesca del bacalao en Nueva Escocia, dejó a miles de personas sin empleo. Después, muchas de estas comunidades dirigieron la mirada y fueron activamente contratadas por la industria de las arenas de alquitrán. Fue en parte el colapso de este ecosistema lo que impulsó el desarrollo del desplazamiento de trabajadores a larga distancia desde Nueva Escocia a Alberta. Este mismo proceso, un intenso cambio medioambiental que lleva a formas de movilidad extendida vinculadas al trabajo, podría repetirse con diversas magnitudes durante una era de calentamiento global. Este escenario de futuro no solo empujaría a los trabajadores al límite de su bienestar, sino que también seguiría aumentando los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. 

 

Afortunadamente, pese a todo, la resistencia frente al sistema de fly-in fly-out también ha comenzado a movilizar escenarios más positivos para el futuro. Una toma de conciencia local sobre los efectos negativos del modelo de trabajo fly-in fly-out empieza a hacer crecer la oposición a la industria de las arenas de alquitrán. En enero de 2019, los concejales de Fort McMurray impusieron una moratoria al desarrollo de más campos para el fly-in fly-out. Esta decisión fue recibida con disgusto por la industria, que advirtió que tendría un efecto perjudicial sobre los beneficios. Lo más interesante de esta oposición a las arenas bituminosas es que no procede de ecologistas de izquierdas, en contra desde hace mucho tiempo, sino de los empresarios de corte conservador de McMurray. Aunque una moratoria a nuevos campos de trabajo difícilmente detendrá la expansión de las arenas bituminosas, es ciertamente un paso en la dirección correcta. También revela el potencial de las distintas formas y focos de resistencia para exigir responsabilidad a la industria. Esta resistencia arraigada en lo local, que imagina trabajos más justos para los empleados y para la economía local, podría engendrar el comienzo de un sistema de trabajo más sostenible en Alberta del Norte.

 

A pesar de los enormes esfuerzos de la industria para crear un sistema de flujos hiper-eficientes de personas, petróleo y capital, las realidades materiales de las arenas bituminosas, las vidas de los trabajadores del petróleo y los límites del clima crean una serie de fricciones que pueden llegar a perturbar el empuje expansivo de la industria hacia la expansión. A través de la abrasión y la viscosidad, las arenas de alquitrán frenan la capacidad de extraer y transportar crudo sintético rentablemente. Esta resistencia material ha forzado a la industria a adoptar, entre otras cosas, un sistema laboral que depende de un régimen extremo de hipermovilidad que de hecho socava la base de su fuerza de trabajo. La confluencia de fricciones y flujos, de movimiento y persistencia, pone de manifiesto una industria que resulta de la tensión y está operando al límite. Esta cuestión es importante, ya que suele ser ignorada tanto por la industria de las arenas bituminosas como por el gobierno canadiense. Demostrar que la resistencia a la expansión de las arenas de alquitrán no solo procede de los ecologistas, sino que es inherente al propio sistema de extracción, puede ayudarnos a construir un argumento más poderoso a favor de un futuro libre de estas industrias tan destructivas.